リーグ開幕戦はフランカーで先発。コベルコ神戸スティーラーズ戦は2011年度ぶりの勝利(24－23)でした！

シーズン最初の試合でもあり、私にとってはチームのデビュー戦でもありました。そんな試合で勝利できたことは素晴らしいです。ミスもありましたが、良いプレーがたくさんあり、私たちが勝利にふさわしかったと思います。才能ある選手、コーチ、マネジメントが揃っているので、2022年は良いシーズンになると感じています。

日本代表ではロックですが、アークスではフランカー(6番)での先発になりました。

それがチームのプランです。フランカーは来日以前も、前の所属チームでもプレーしています。日本代表ではロックが好きですが、リーグワンでは、スペースで仕事ができるフランカーが良いなと思っています。もちろん求められればロックでもプレーする準備はできています。

自身のプレースタイルは？

アタックでスキルを駆使し、ワークレートも発揮する、というスタイルですね。

ラグビーキャリアについて教えてください。

10歳か11歳の頃、ブリスベンのサウスというチームでスタートしました。キッカケは、たくさんの友達がプレーしていたこと、父が13人制ラグビーの選手だったことですね。父はオーストラリアで13人制のプロリーグが始まる以前の選手でしたが、プロ同様の存在でした。

高校ではその13人制と15人制をプレーし、卒業後の3年間は20才以下の13人制リーグで活動しました。その後はずっと15人制です。

他のスポーツ歴は？

たくさん経験しました。クリケットもやりましたし、バスケットボール、スイミング、あとは水球もやりましたね(笑)。クリケット、水球、水泳では地域を代表してプレーした経験があります。

オーストラリア時代、雑誌モデルの経験があると聞きました(笑)。

それはカンタベリー(スポーツ用品メーカー)のカタログですね。以前所属していたオーストラリアのチームがカンタベリーを着ていたので、「モデルしてもらえもらえませんか」と頼まれたという感じです(笑)。

来日のきっかけを教えてください。

プロ選手になる機会があるいう話をもらい、日本に来ました(2016年東芝入り)。オーストラリアでのチャンスが限られていたこともあり、決断自体は簡単でした。

宗像サニックスブルースから新加入。アークスに合流した時の印象は？

すごく組織化された環境で驚きました。選手、コーチ、マネジメントなど、とてもプロ意識の高い人たち、環境だと感じました。現在住んでいる浦安市もとても良いところで、すごく生活しやすいです。

アークス入団の決め手は？

内山さん(浩文GM)と話す機会がありました。そこで内山さんから、シャイニングアークスはこういうビジョンを持っているチームで、今後このようなプランで成長していきたい、という説明を受けました。リーグワンで勝っていくこともそうですが、エンターテイメント性も追求するといった内容でした。そのように熱意をもってビジョンを説明してもらった経験はなく、それが決め手になりました。

合流から日は浅いですが、「リーグワンで勝っていく」という手応えはありますか？

本当に良いチームなので、常に勝つ可能性は十分にあると思います。サンゴリアス(昨季準優勝）やワイルドナイツ(昨季優勝)など良いチームは他にもありますが、こちらにも良いコーチ、選手が揃っています。

そうしたチームとのビッグゲームは緊張しますか？

2019年のワールドカップを経てからは、試合前に緊張することはなくなったかもしれません。ワールドカップは本当にものすごいプレッシャー下にありました。全員の集中力が今までにないくらい高い状態でしたね。

南アフリカ代表に敗れた準々決勝までの5試合で、最も思い出深いのは？

アイルランドとの試合(グループステージ第2戦)です。あの試合を経験して「このチームなら決勝にも行けるかもしれない」という感覚になりました。

そのアイルランド戦では両軍最多の24本のタックルをしました。その大きなエナジーはどこから来るのですか？

競争心ですね。競争に勝とうと気持ちがエナジーを出してくれます

言い換えれば「負けず嫌い」でしょうか？

そうですね(笑)。前に所属していた宗像サニックス(ブルース)で、オフの日にみんなでバスケをやる機会がありました。軽い遊びですが、自分としては「絶対に負けたくない」という気持ちになってしまい、自分だけが本気でやっていたこともあります(笑)。

アークスのラグビーについての印象は？

日本代表に近いものを感じます。スペースにアタックする、スピードをもって走り込みをする、高いスキルを駆使する、といった点が似ていますね。今のところとても良い感触です。

印象的なチームメイトは？

カイ(石井魁)とは東芝で一緒にプレーをしてました。シャイニングアークスで4年ぶりに再会して、お互いにラグビーが上達していましたので不思議な気持ちでした。久しぶりに会って、東芝時代に一緒に部員寮に住んでいた頃の話をしたりしました。

アークスの強力な武器であるスクラムについての印象は？

とても強いスクラムです。細かい点は今後さらに勉強していきます。日本代表のスクラムとはセットアップの仕方などは違いますが、基本的には一緒だと感じます。ラインアウトについては今後もっとコンビネーションを高めていきたいですね。

NTTリーグワン2022がいよいよ始まりました。

開幕戦に勝ちましたが、いまチームはすごく良い雰囲気ですね。お互いに(開幕戦勝利を)祝福していましたし、出ていない選手も喜んでくれ、メッセージも送ってくれました。チームの絆が深まっています。

最後にアークスファンへのメッセージをお願いします！？

目標であるトップ4に近づくため、チームのために全力を尽くすのみです。そのためには毎週安定したパフォーマンスを発揮して、同時に若手の成長のための手助けもしたいです。自分らしさを保ちつつ、やるべきことを遂行します。試合会場で皆さんに応援してもらえることを楽しみにしています。私は精一杯プレーして、皆さんに楽しんでもらえるような試合ができるように頑張ります。