まずはご自身のキャリアを振り返ってください。

子供の頃にラグビーリーグ(13人制ラグビー)を始めて、17歳でプロ契約をしました。24歳の時にワラターズ(15人制国際リーグ「スーパーラグビー」の豪チーム)に加入して、その時に人生で初めてラグビーユニオン(15人制ラグビー)をプレーしました。

13人制ラグビーと15人制ラグビーのプレーの違いは？

スキルに共通点はありますが、基本的には別のスポーツだと思っています。13人制はシンプルですが、15人制は戦術などが複雑です。アタックにおいても考えながら走ることが必要とされますね。

13人制でプレーした後、別の楕円球競技である「オーストラリアン・フットボール」に転向しています。高く蹴り上げたボールをキャッチするプレーが多い競技ですね。

21歳から2年間、オージールールズ(オーストラリアン・フットボール)でプレーしました。高く蹴ったボールをキャッチすることが求められるスポーツで、そこで高いボールをオーバーヘッドでキャッチするスキルを磨きました。その経験は15人制ラグビーにとても役に立っています。

「ハイボール・キャッチは世界一」との評価もあります。秘訣は？

答えのひとつはシンプルで「ボールを見続ける」ことです。ハイボールは落ちてくるまで時間があるので、それまでに「タックルを受けたらどうしよう」「着地に失敗したらどうしよう」といった不安に意識を割かれがちです。そこを気にせず、ボールを見続けることが答えではないかと思います。

他にどんなスポーツを経験してきましたか？

友達との遊びの中で、バスケットボールやバレーボールなど、いろいろなスポーツをやりました。真剣にやったわけではありません。アメリカンフットボールはやったことはないですが、アメリカのスポーツは好きなのでやってみたいですね（笑）。

2013年、オーストラリアン・フットボールから15人制ラグビーに転向。その理由は？

自分が15人制でも通用するのかを試してみたかったのです。13人制に戻って、ただ時間が過ぎることを待ちたくはありませんでした。

今回の入団についても、日本で新しい挑戦がしたい、ということが理由のひとつでした。過去に来日した時の日本の印象が良く、妻と息子にも日本を経験させてあげたい、と考えたことも理由のひとつです。

また日本にはワラビーズ(15人制豪代表)で一緒に戦った仲間がいました。サム・ケレビ（東京サントリーサンゴリアス）や、クリスチャン（・リアリーファノ／元アークス）です。

入団を決めるにあたり、彼らの意見が参考になりました。彼らの日本ラグビーの評価はとても高く、競争が激しいリーグであると聞いていました。

リアム（・ギル）もワラビーズで一緒に戦ったことがあります。日本に暮らしながらプレーをしている元チームメイトがいることは心強く、ぜひ挑戦してみたいと思ったのです。

11月に合流したアークスの印象はいかがですか？

とてもポジティブな印象です。選手もコーチもスタッフも良い人ばかりです。ラグビー・スタイルも好きですね。

アークスのラグビー・スタイルはどう映っていますか？

非常によく組織されたアタックです。ただし「自分で行ける」と思ったら行っていい、とも言われています。選手にもその意識が浸透していることが、練習から見てとれます。個人の色を出してもよい点は、これまで所属したチームと比べるとかなり強調されているように感じます。

強い印象を受けたアークスの選手を挙げるとすると？

まだ一ヶ月ですが、シェーン（・ゲイツ）はバランス感覚に優れていて、リーダーシップがあります。グレイグ（・レイドロー）も日本をよく理解した上でリーダーシップを発揮していると思います。

才能のある日本人選手もたくさんいますね。同じバックスリー（ウイング、フルバック）ということもありますが、名前を挙げるとするなら（ウイング）石井魁です。彼に限らず、優秀な選手はたくさんいます。

アークスの仲間にもハイボール・キャッチなどの技術を教えているのですか？

練習後、個人練習をやれる選手を捕まえてやっています。和歌山合宿でもやりましたね。ボールを見続けることや、ジャンプのタイミング等を教えながら一緒に練習しています。

12月4日の練習試合（リコーブラックラムズ東京戦）でアークス・デビュー。現在のコンディションはいかがですか？（※インタビューは12月中旬実施）

15人制の試合は前回（2019年4月）から遠ざかっていましたが、体の調子は良いです。怪我もないですし、良いコンディションです。あとはゲームのフィットネスですね。これからもどんどん良くなっていくと思っているので、開幕が楽しみです。

2022年1月8日にチーム開幕戦があります。NTTリーグワン2022へ向けて、意気込みをお願いします。

まずチームとして、リーグワンで成功を収めたいです。個人としては、自分のベストのパフォーマンスを一貫して出せるかどうかが大事です。チームを盛り上げ、チームを助けるようなプレーがしたいです。

チームにはすごく良い雰囲気、良いバイブスがあります。本当にこれから始まるシーズンが楽しみです。才能溢れる選手がたくさんいるので、良い結果を残せる可能性がたくさんあると思います。

最後にファンの皆さまへメッセージをお願いします。

ファンの皆様の応援を受けられることを、本当に楽しみにしています。自分たちのスキル、戦術を発揮して、皆さんに誇りに思ってもらえるようなシーズンにしたいです。ファンや会社の皆さん、そして家族に良いプレーを見せられることを楽しみにしています。