最近、ADSLの普及につれ「IP電話」という言葉をよく耳にするようになりました。このIP電話、一言で言えば「インターネット回線を利用した電話」ということになるのですが、「インターネットを使った電話」と言っても、ちょっとピンとこないかもしれませんね。
　「普通の電話とどこが違うの？」「なんでインターネットで電話ができるの？」「IP電話って、どんな形をしてるの？」など、いろいろな疑問を持たれることでしょう。そこで、この連載ではIP電話の便利な点や仕組みなどを簡単に解説していきたいと思います。これを読んだら、思わずIP電話にしたくなるかも!?

　まず初めに「インターネットを利用した電話」というと、どんなイメージを持たれるでしょうか。パソコンにヘッドセットをつないで、まるで何かのオペレーターのようなスタイルで電話をしている場面を想像する方もいるかもしれませんが、今話題になっているIP電話は、そういったものではありません。

　現在使用中の電話機を買い換えることなく、専用のモデムをつなぐだけで、そのままIP電話にすることができるのです。だから、電話をするためにいちいちPCを立ち上げる手間などはかかりませんし、FAXもそのまま利用できます。つまり、今の利用環境を変えることなく、IP電話へと移行することができるわけです。では、IP電話にすると一体何が得なのでしょうか。

　一番大きなIP電話のメリットと言えば、なんといってもリーズナブルな通話料です。日本国内であれば、市内・市外などに関わらず「全国一律3分8円」（OCNドットフォンの場合）と非常にロー・コストなので、ビジネス、プライベートに関わらず安心して電話を利用できます（※1）。
　もちろん国際電話も国内同様、おトクな通話料でかけられます。たとえばOCNドットフォンからアメリカ（ハワイ以外）にかけた場合は1分9円。今までの料金と比べ、比較にならない安さといっても過言ではないでしょう。
　さらに、現在ご利用中のプロバイダのIP電話同士や、提携しているプロバイダのIP電話にかける場合には、なんと通話料は無料になります（※2）。これも、IP電話が通常の電話回線ではなく、インターネットを利用する電話だからこそ実現できたことなのです。

　また、IP電話には「050」から始まる番号が付与されますが、この番号は日本全国どこへ引越しても変わりません。これは、プロバイダを変えない限り、全国どこでもメールアドレスが変わらないのと同じことです。ですから、引越し先の電話番号を知人に知らせるのを忘れてしまったような場合でも、前もって「050」で始まるIP電話の番号を知らせておけば、連絡が取れなくなってしまうことはありません。

　さて、専用のモデムとお手持ちの電話があれば、すぐに利用できるIP電話。そのメリットの一部をご紹介しましたが、いかがでしょうか（※3）。ご興味を持っていただけたでしょうか。
　ところで、「メリットはわかったけど、一体なんでそんなことができるの？」「普通の電話と何が違うの？」と不思議に思われる方もいらっしゃることと思います。次回は、その仕組みについてお話します。お楽しみに！