蕎麦は日本人になじみ深い食品の一つ。あまりに身近なためか、蕎麦そのものについては意外に知られていない。例えば、乾麺や生麺など、蕎麦の原料となる玄蕎麦（蕎麦の実）はいま、その八割が輸入品である。米に比べて生産性が悪い上に価格が安いため、蕎麦を生産する農家が少ないことがその主な理由。蕎麦の伝統を絶やさないためにも、海外に安定供給のできる生産拠点をもつことが重要なのである。全国蕎麦製粉協同組合は、各種蕎麦の原料となる蕎麦粉の製造メーカーの協同組合。会員企業のまとめ役であり、共通な問題の解決を図ることがその役割。海外でよりよい蕎麦が生産できるよう技術指導を含めた支援を行うことも重要な使命である。

　「1965年のカナダを皮切りに、主に北米での蕎麦づくりに取り組んできました。現在はカナダのマニトバ州とアメリカの北ダコタ州がメイン。マニトバには蕎麦を食べる習慣はないのですが、農家の方々は真剣に取り組んでくれています。もっとたくさん収穫でき、より食味のよい蕎麦をつくろう、蕎麦アレルギーが起きない品種をつくりたいと、10年ほど前から品種改良にも挑戦、現地に育種会社を設立しました。あと数年で世界で初めて自家受粉品種が誕生します」（鈴木専務理事）

　会員企業は現在全国に63社。そのほとんどが専業である。設立時に比べて数は減少しているものの、蕎麦業界の伸張は著しい。最近の20年間で業界全体は1.6倍に伸びている。しかし、蕎麦屋さんの需要は逆に落ち込んでいる。

　「小麦粉の年間需要量500万トンに対して、蕎麦粉のそれは10万トンしかないんです。蕎麦は日本の伝統文化の一つですし、健康によい美味しい食物です。ホームぺージを立ち上げたのは、積極的に情報発進し、もっと蕎麦を知ってもらい、食していただきたいとの思いからでした」

　ホームページの効果は中身と熱意が決める。鈴木さんがこう実感したのは、開設の翌年、2003年4月に全面リニューアルに踏み切ってからだった。ウェブの専門家であるパートナー企業を得て、サーバーや使用回線から見直し。セキュリティも万全で、信頼がおけるOCNホスティングサービスを選んだ。
「前のレンタルサーバーに比べてかなりのコストダウンになりましたし、コンテンツの運用に力を入れることができアクセス数が大幅にアップしたのは嬉しいですね。また、ウィルスチェック機能がついているので、安心して利用できます」

　以前の月200アクセスから現在の月10,000アクセスへ、50倍のアクセス向上を実現したのは、何よりコンテンツの魅力とそれを支える鈴木さんの努力である。蕎麦に関する本やイベント、蕎麦打ち教室の紹介から、玄蕎麦の残留農薬分析結果まで公表する。「そば粉と健康」、蕎麦を愛する鈴木さんの知識や思いを伝える「鈴木さんのそば日記」等々、豊富で興味深いコンテンツが多くの人びとを惹きつけているのだ。しかも、多忙な日々のなか、すべてのコンテンツを鈴木さんが一人で執筆。週に10件を下らない問い合わせメールにも必ず返信するという。その地道で真摯な努力が、伝わっていくのかもしれない。

　「いい組合だという印象をもたれたいですからね、できるだけ丁寧に書いている（笑）。即答できないことは、『お時間をください』とだけでもその日に返信するようにしています。だけど、訪問者の一番の興味は『そばレシピ』じゃないかな。なんたってアクセスのキーワードの6割以上は『そばレシピ』だから。そばクレープを紹介したときなど、反響が凄かった。どんなかたちでも、蕎麦や蕎麦粉を食べてくださる人が増えるのは、本当に嬉しいことです」

全国蕎麦製粉協同組合
設立：昭和30年3月
本部：東京都豊島区駒込1-40-4
事業内容：組合員が取り扱う玄蕎麦の共同購入及び販売・共同検査。組合員の事業に関する知識の普及を図るための教育及び情報提供、事業に関する広告宣伝。
http://www.sobako.or.jp/index.html